Łąki kojarzą się z suchym lądem. W poprzednich artykułach pisaliśmy więc o łąkach, które bywają zalewane lub na których nawet latem trzeba chodzić w kaloszach. Ale łąki na stałe pod wodą? Możemy powiedzieć, że tak! Istnieją obszary kwitnących roślin nawet pod powierzchnią morza. Znajdziemy je w płytkich wodach, gdzie przenika światło słoneczne – jest to tak samo istotne dla roślin wodnych, jak dla ich lądowych krewnych.
„Łąki morskie” są bardzo ważnym rodzajem ekosystemu dla ogólnego funkcjonowania oceanów. Są one zaangażowane w wiązanie energii słonecznej, obieg składników odżywczych i obieg pierwiastków w oceanie. Na przykład, wiążą węgiel w swoich ciałach do 35 razy szybciej niż tropikalne lasy deszczowe! Przechowują go w swoich systemach korzeniowych, dzięki czemu nawet po obumarciu zielonych części rośliny nie dochodzi do szybkiego uwolnienia węgla z powrotem do obiegu składników odżywczych. Pomaga to znacznie spowolnić ocieplenie planety. Zapewniają również schronienie i pożywienie dla wielu gatunków zwierząt. Są również jednym z najbogatszych siedlisk morskich dla gatunków, z setkami gatunków innych niż ryby, takich jak ośmiornice, mątwy, żółwie i manaty.
Niestety, łąki morskiej są również delikatnymi ekosystemami. Ponad połowa ich powierzchni jest zagrożona wyginięciem. Przyczyny są różne. Zanieczyszczenie oceanów i eutrofizacja – wzrost zawartości składników odżywczych, stopniowy wzrost temperatury oceanów spowodowany zmianami klimatycznymi i co nie mniej ważne, mechaniczne zniszczenia spowodowane trałowaniem.
