Obszary retencyjne to obszary, które służą do rozlewania wody w okresach wysokich przepływów w ciekach wodnych. Jeśli w strumieniu jest tak dużo wody, że zaczyna się ona już z niego wylewać, istnieje ryzyko jego uszkodzenia. Można temu zapobiec zasadniczo na dwa sposoby. Możemy zmodyfikować koryto cieku wodnego, aby było głębsze i szersze, ale to tylko odsuwa w czasie problem wycieku. Albo dalej w dół rzeki, gdzie jak najszybciej wyślemy całą wodę, a tam uderzy ona z jeszcze większą niszczycielską siłą, albo za jakiś czas – kolejna powódź zawsze może być jeszcze potężniejsza.
Dlatego znacznie lepiej jest starać się zatrzymać wodę w miejscach, w których nie spowoduje ona większych szkód. Im mniej i przez dłuższy czas woda może spływać na niżej położone tereny, tym mniej szkód spowoduje. Nie wspominając o tym, że gdy nadejdzie odwrotna skrajność, susza, woda zatrzymana w różnych miejscach krajobrazu przyda się! Albo woda widoczna gołym okiem, w zbiornikach i stawach, albo woda wsiąkająca w glebę, która następnie staje się częściowo zbiornikiem wód gruntowych.
Miejsca, w których woda może być magazynowana podczas obfitych opadów deszczu lub topnienia śniegu, nazywane są obszarami retencyjnymi. Czasami są to naturalne obszary, w których woda rozlewa się bez naszej pomocy, ale często ludzie zachęcają do ich tworzenia lub tworzą je bezpośrednio, na przykład w postaci zbiorników zwanych polderami. Są one suche przez większość czasu, osuszone lub mają małe mokradła i baseny na dnie. W okresach wysokich przepływów napełniają się, a woda w nich przesiąka lub powoli odpływa. Jeśli jednak są one pozbawione wody przez większą część roku, z pewnością będzie tam rosła roślinność. Łąki są najlepszym sposobem na utrzymanie tych obszarów. Są one w stanie przetrwać zalanie wodą przez kilka dni lub nawet kilka tygodni. W szczególności trawy tworzące darń będą chronić pochyłe części dna przed erozją. Oczywiście łąki te mogą być również wykorzystywane gospodarczo do zbioru siana lub wypasu, jednak należy liczyć się z tym, że w każdej chwili może nastąpić moment, w którym woda zacznie się podnosić i zbiorniki zaczną spełniać swoją podstawową funkcję.
